di: Redazione | 7 Aprile 2023
Il carbone e gli scarti vengono messi in luce come potenziali fonti praticabili di elementi delle terre rare, materie prime fondamentali per molte tecnologie pulite implementate a livello globale, il che potrebbe propellere il Sudafrica in cima ai produttori di energia verde. Le informazioni derivate da uno studio pubblicato sulla mineralogia e la distribuzione degli elementi delle terre rare nei carboni ad alto contenuto di cenere del giacimento sudafricano di Waterberg potrebbero aiutare con un nuovo concetto di registrazione dei giacimenti di carbone, che tenga conto della composizione elementare delle terre rare del carbone, piuttosto che delle sole caratteristiche energetiche del carbone termico relative al suo utilizzo nella produzione di energia.
Questo studio potenzialmente di vasta portata è stato condotto dal gruppo di ricerca Clean Coal Technology presso l’Università del Witwatersrand (Wits), a Johannesburg, nell’ambito dell’iniziativa South African Research Chairs finanziata dal Department of Science and Innovation /National Research Foundation. L’analisi ha rivelato che il contenuto totale di terre rare nello scarto di carbone e nel carbone Waterberg run-of-mine era superiore a 225 parti per milione (ppm), ben al di sopra del grado limite di 130 ppm per l’estrazione di terre rare nel carbone. Le terre rare pesanti erano più arricchite nel campione run-of-mine e le terre rare leggere erano più dominanti nel campione di carbone di scarto ad alto contenuto di ceneri e minerali. Inoltre, lo scarto di carbone dalla discarica di sterili fornisce quella che viene descritta come una risorsa secondaria di terre rare economicamente valida, in quanto non richiede estrazione.
Sebbene l’attenzione del gruppo di ricerca di Wits fosse sui campioni di carbone di Waterberg, i resti di carbone nella provincia carbonifera di Mpumalanga in Sudafrica hanno il potenziale per aggiungere un volume considerevole a qualsiasi risultato di sviluppo positivo.
A causa del rapido esaurimento dei tradizionali depositi di minerali di terre rare, tuttavia, i governi e le comunità di ricerca di tutto il mondo stanno studiando fonti alternative o non tradizionali dei minerali, tra cui cenere di carbone, drenaggio acido delle miniere e altri rifiuti minerari – materiali che sono sostanzialmente disponibile in Sudafrica.
Le terre rare necessarie per prodotti ad alta richiesta come batterie e pannelli solari costituiscono un gruppo di 17 elementi con nomi esotici e la varietà di sottoprodotti di rifiuti solidi che contengono elementi di terre rare viene ora evidenziata a livello globale. Secondo un rapporto della Harvard Review, si prevede che la domanda di elementi delle terre rare aumenterà di sei volte entro il 2040. Con l’aumentare del divario tra la domanda globale e l’offerta, la ricerca di risorse alternative di terre rare diventa sempre più importante e aumenta l’opportunità per il Sudafrica di svolgere un ruolo nell’estrazione di terre rare, e Reuters ha riferito questa settimana che Svezia, Sudafrica e Australia sono in prima linea nella spinta a trasformare pile di rifiuti e sottoprodotti minerari in terre rare vitali per la rivoluzione dell’energia verde.
La Rmit University australiana stima che ci siano 16,2 milioni di tonnellate di terre rare non sfruttate in 325 depositi di sabbie minerali in tutto il mondo, mentre l’Idaho National Laboratory degli Stati Uniti calcola che 100.000 tonnellate di terre rare ogni anno finiscono nei rifiuti della produzione di acido fosforico solo. [Da Redazione InfoAfrica]
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